Dzisiaj mija 15 lat od rozpoczęcia jednej z najciekawszych misji kosmicznych w historii astronomii. 2 grudnia 1995 roku w przestrzeń kosmiczną wyniesiona została za pomocą rakiety Atlas II sonda SOHO.
Obserwatorium Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) swoje pierwsze badania rozpoczęło około miesiąc później. Została ona zamieszczona w przestrzeni między planetarnej w okolicy punktu Lagrange'a L1 znajdującego się między Ziemią a Słońce. Dzięki temu sonda mogła niemal na bieżąco prowadzić swoje badania i praktycznie stale przesyłać je na naszą planetę. Wyjątkiem był jeden z newralgicznych momentów w historii sondy kiedy po nieudanym manewrze utracono w sierpniu 1998 roku łączność na blisko 3 miesiące.
Głównym celem misji były badania Słońca i heliosfery (jak sama nazwa wskazuje). Na ich podstawie napisano szereg prac z dziedziny heliofizyki, które w znaczący sposób uzupełniły wiedzę o naszej najbliższej gwieździe. Okazyjnie odkrywano również za pomocą SOHO nowe komety. Znacząca liczba takich detekcji wpłynęła na to by w ramach misji poprowadzić mały projekt zajmujący się detekcją tych obiektów. Do dziś sonda SOHO odkryła ich 1963, co czyni ją najlepszym instrumentem na świecie identyfikującym nowe komety.
Na chwilę obecną sonda nadal pełni jedną z ważniejszych ról jeśli chodzi o śledzenie tzw. "pogody kosmicznej". Pomimo, że aparatura jest już dość wiekowa, nadal prowadzi ona badania za pomocą kilku instrumentów, a dane udostępniane są krótko po ich wykonaniu. Misja sondy SOHO przedłużona została do 2014 roku, co uwzględnia możliwość zaobserwowania przez nią kolejnego maksimum aktywności słonecznej.
(ESA)
