Minęły przeszło cztery dni od momentu, kiedy planeta Merkury doczekała się swojego pierwszego sztucznego satelity. Sonda MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging), która z powodzeniem osiągnęła jego orbitę, jest właśnie przygotowywana do rozpoczęcia naukowej części misji. Ma się ona rozpocząć już niebawem!
Historyczna chwila nastąpiła 18 marca 2011, gdy o godzinie 1:45 CET uruchomiony został główny silnik urządzenia. Jego prawie piętnastominutowa praca umożliwiła umieszczenie sondy na eliptycznej orbicie okołomerkuriańskiej o parametrach: perycentrum 207 km, apocentrum 15 261 km, inklinacji 82,5° i okresie obiegu wynoszącym ok. 12 godzin. Tym samym zakończyła się 6,5-letnia podróż przez wewnętrzny Układ Słoneczny. Relacja z zakończonego manewru satelizacji dostępna jest pod tym linkiem.
Administrator NASA, były astronauta Charles Bolden, przebywał w tamtym ważnym momencie w centrum kontroli misji w Applied Physics Laboratory (APL) na Uniwersytecie Johna Hopkinsa w Laurel w stanie Maryland. Pogratulował inżynierom i naukowcom odpowiedzialnym za pionierską operację: „Misja ta będzie kontynuować rewolucjonizowanie naszej wiedzy o Merkurym podczas nadchodzącego roku”. Tyle właśnie ma trwać podstawowa część misji MESSENGERa. Generał Bolden dodał także, że „nauka zdobyta dzięki NASA pisze książki na nowo” a sonda „(…) jest wspaniałym przykładem tego, jak nasi naukowcy wdrażają innowacje, by poszerzać granice ludzkiej wiedzy”.
Menedżer projektu z APL (projektant i budowniczy sondy), Peter Bedini, powiedział: „Osiągnięcie orbity Merkurego było jak dotąd największym kamieniem milowym od chwili startu sześć i pół roku temu. (…) jest to owoc ogromnej pracy wykonanej przez zespoły od nawigacji, sterowania i operacji misji, które poprowadziły statek kosmiczny przez jego (…) podróż”.
Principal investigator misji MESSENGER z Carnegie Institution w Waszyngtonie, Sean Solomon, dodał natomiast: “Pomimo bliskiej odległości od Ziemi planeta Merkury przez dziesięciolecia pozostawała w dużej mierze nieodkryta. Po raz pierwszy w historii na orbicie tej najbardziej wewnętrznej z planet naszego Układu Słonecznej znajduje się obserwatorium naukowe”. Misja sondy ma odpowiedzieć na wiele pytań, a tych naukowcy mają niemało…
W jaki sposób Merkury, składający się najprawdopodobniej w 60% z żelaza, ukształtował się z potężniejszym niż Ziemia jądrem, cienką skorupą i największą gęstością w Układzie Słonecznym? Czy skorupa w odległej przeszłości była naruszona przez potężny impakt? Jaka jest jej natura i z jakich pierwiastków skorupa się składa? Jaka jest struktura jądra – czy jest ono całkowicie stałe, czy częściowo płynne? Jaki jest skład otoczki gazowej planety? Czy w wiecznie zacienionych obszarach biegunowych istnieją pokłady lodu wodnego? Jaka jest charakterystyka pola magnetycznego Merkurego? Na te i inne pytania odpowiedzieć ma właśnie projekt MESSENGER.
Kiedy rozpocznie się właściwa część misji? Faza przygotowawcza została zainicjowana wczoraj, 21 marca. 24 marca zostaną uruchomione wszystkie, poza kamerami obserwacyjnymi, instrumenty naukowe, w jakie wyposażony jest MESSENGER. Zainicjowanie ich pracy przewidziane jest na 26 marca, a trzy dni później zostaną wykonane pierwsze zdjęcia powierzchni pierwszej z planet w ostatecznej fazie misji. Długo oczekiwane badania Merkurego z orbity rozpoczną się w poniedziałek, 4 kwietnia 2011 roku, i potrwają przynajmniej do 4 kwietnia roku następnego.
(NASA)
