NASA rozpoczęła prace badawcze nad bezprecedensową misją sondy słonecznej Solar Probe Plus, która zbliży się do Gwiazdy Dziennej na odległość dotąd niespotykaną. Start odbędzie się najpóźniej w 2018 roku.
Statek kosmiczny rozmiaru małego samochodu będzie badał atmosferę Słońca z odległości około 6,5 miliona kilometrów od jego powierzchni. Nigdy przedtem żaden statek kosmiczny nie badał tych regionów Układu Słonecznego. NASA wybrała dla niego 5 instrumentów naukowych, które mają dać odpowiedzi na najbardziej "oporne" pytania heliofizyki: "co powoduje, że korona słoneczna jest o rzędy wielkości gorętsza od jej powierzchni?; co powoduje powstawanie wiatru słonecznego?" - wyjaśnił Dick Fisher, dyrektor działu NASA ds. heliofizyki, w nocie prasowej NASA. Mimo dziesięcioleci badań definitywne odpowiedzi na te pytania nie są znane.
Aby móc badać Słońce z tej odległości statek będzie musiał znosić stałą temperaturę ponad 1400oC i obecność wysokich poziomów promieniowania różnego rodzaju. W 2009 roku NASA ogłosiła konkurs na propozycje instrumentów naukowych dla sondy. Z trzynastu zrecenzowanych propozycji wybrano pięć i przyznano im 180 milionów USD grantów na wstępne projekty i studia wykonalności:
- Solar Wind Electrons Alphas and Protons Investigation - eksperyment badania elektronów, protonów i cząstek alfa (jąder helu) tworzących wiatr słoneczny - Smithsonian Astrophysical Observatory - instrument będzie zawierał liczniki promieniowania korpuskularnego i sondę lub spektrometr do ich badania.
- Wide-field Imager - kamera szerokokątna - Naval Research Laboratory - teleskop wykonujący trójwymiarowe obrazy korony słonecznej, który będzie pełnił rolę uzupełniającą wobec pozostałych instrumentów, obrazując badaną przez nie plazmę.
- Fields Experiment - eksperyment badania pól - University of California Space Sciences Laboratory - zestaw mierników pól elektrycznych, magnetycznych i fal radiowych atmosfery Słońca, oraz fal uderzeniowych pyłu międzyplanetarnego.
- Integrated Science Investigation of the Sun - Southwest Research Institute - spektrometr masowy do badania składu atmosfery słonecznej.
- Heliospheric Origins with Solar Probe Plus - Jet Propulsion Laboratory.
Solar Probe Plus jest częścią programu badawczego "Żyjąc z Gwiazdą" ("Living with a Star"), skupiającego się na poznaniu zależności między Słońcem a życiem na Ziemi. Głównym wykonawcą projektu będzie Laboratorium Fizyki Stosowanej przy Johns Hopkins University.
Pierwotnie sonda miała zostać wysłana już w 2015 roku. Działa już jej strona domowa.
Źródło: NASA
