W ośrodku badań NASA Glenn Research Center w stanie Cleveland, w USA zakończono serię badań nad nowym rakietowym silnikiem manewrowym napędzanym przez nietoksyczny rodzaj paliwa.
Nowy silnik, zaprojektowany przez firmę Aerojet, w Kalifornii, napędzany jest przez mieszaninę metanu oraz ciekłego tlenu, których średnia temperatura wynosi -150°C. Nowy rodzaj paliwa stanowi alternatywę dla powszechnie stosowanych toksycznych paliw hipergolicznych. Przeprowadzone badania wykazały, że metan w połączeniu z ciekłym tlenem, jako paliwo rakietowe wpływa znacznie korzystniej na sprawność silnika czyniąc go bardziej wydajnym, przez co jednostka napędowa potrzebuje znacznie mniej paliwa niż dotychczasowe silniki manewrowe. W przyszłości może to doprowadzić do obniżenia niezbędnej masy pojazdu i zwiększenia dopuszczalnej masy ładunku.
Nowy rodzaj silnika testowano zarówno w trybie pracy ciągłej, jak również impulsowej, która ma miejsce np. podczas zmiany kierunku pojazdu w przestrzeni kosmicznej, lub podczas dokowania. Pod każdym względem nowy thruster spełnia wszelkie parametry eksploatacyjne, a nawet przewyższa je swymi osiągami.
Innowacyjnym rozwiązaniem, w jakie wyposażono nowy silnik, jest także zapłonnik, niezbędny do zapłonu mieszanki paliwowej, którego masa jest znacznie mniejsza od dotychczas stosowanych urządzeń tego typu.
Inżynierowie spodziewają się, iż całkowite zakończenie analizy danych dostarczonych podczas trwania testów zakończy się w przeciągu kilku najbliższych miesięcy.
(NASA)
