Spółka Aerojet ogłosiła zakończenie serii podstawowych testów, jakie przeprowadzono nad nowej generacji silnikiem jonowym, zaprojektowanym w ramach wspólnego projektu Aerojet i NASA o nazwie NASA Xenon Thruster (NEXT).
Praca silników jonowych, przy wykorzystaniu energii elektrycznej i gazu ksenonowego polega na przetworzeniu atomów ksenonu w jony dodatnie i nadaniu im odpowiedniej prędkości z jaką następnie są wyrzucane z komory silnika. Rozpędzone jony nadają statkowi kosmicznemu niewielkiego, lecz stałego przyspieszenia. Szczególną zaletą tego rodzaju napędów jest ich oszczędność, dzięki czemu do efektywnej pracy potrzebują zaledwie 1/10 objętości paliwa jaką obecnie wykorzystują konwencjonalne silniki rakietowe. W efekcie pozwala to na znaczne wydłużenie czasu pracy takiego silnika, dzięki czemu misje kosmiczne mogą trwać dłużej.
Wadą dotychczas stosowanych silników jonowych jest to, że generują zbyt małe przyspieszenia, co nie pozwala na szybkie nadanie wymaganej prędkości pojazdowi kosmicznemu. Projekt NEXT ma częściowo rozwiązać ten problem, gdyż na skutek jego założeń programowych powstał silnik jonowy nowego typu, zdolny do nadania znacznie większych przyspieszeń statkom kosmicznym.
Silnik ten jest w stanie rozpędzić jony ksenonu do prędkości ok. 40 tys. m/s, co czyni go niezwykle potężnym wśród silników tej klasy. Aerojet zaprojektowało i zbudowało bardziej efektywny układ przyspieszania jonów, którego konstrukcja opiera się na parze cienkich płytek o szerokości 20 cali (ok. 50 cm) odseparowanych od siebie o kilka tysięcznych cala, na których znajduje się ponad 25 tys. otworów.
Silnik, podczas trwania testów, przepracował ponad 30 tys. godzin, co z pewnością czyni go długodystansowcem wśród napędów kosmicznych. Z faktem tym wiążą się również nadzieje na nowe coraz dłuższe i jeszcze bardziej interesujące wyprawy badawcze w najróżniejsze zakątki Układu Słonecznego i nie tylko.
Nowego typu silnik jonowy ma zostać wykorzystany w misji FTD-1, na pokładzie eksperymentalnego statku kosmicznego, którego celem będzie zaprezentowanie i przetestowanie nowego typu zaawansowanego systemu napędowego. Na wyposażeniu statku znajdą się m.in. panele słoneczne 12,5 razy bardziej wydajne od tych, jakie wykorzystano na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Wystrzelenie pojazdu na orbitę geostacjonarną planowane jest na wrzesień 2014 r.
Źródło informacji: Aerojet, NASA (plik w formacie pdf)
